这个故事出自《史记》中的越王勾践世家，讲述的是范蠡弃政经商的故事。范蠡是黄老思想的化身，而黄老思想可以说是一种政治斗争、军事斗争的学问，其根本要义在于“清静寡欲”、“后发制人”、“以柔克刚”、“欲取先予”，一旦时机成熟则如“猛禽鸷鸟之发”。范蠡就是靠着这一套协助勾践打败了吴国，也是靠着这一套规避了勾践的伤害，又是靠着这一套去经商。
范蠡辅助越王勾践，为之出谋划策，千辛万苦竭尽全力地奋斗了二十多年，终于帮着勾践灭掉了吴国，报了当年的深仇。并出兵淮河以北压倒了齐、晋等国，成了天下的霸主，范蠡自己也做了越国的上将军。胜利回国以后，范蠡意识到自己的名声太大，功高盖主，而且他了解勾践这个人只能与他同患难，而不能同他共安乐。于是写了一封辞职信，派人送给了勾践，自己带着一些财物和少数的亲信仆从乘船渡海走了。
范蠡渡海来到了齐国，改名换姓，自称鸱夷子皮，在海边耕田劳动。父子几个辛辛苦苦地创置家业，没过多久，又积起了几十万的家产。齐国人听说他能干，就去请他做了齐国的宰相。过了一段时间，范蠡再次交回了相印，并把他的家财全部散发给了他的朋友和乡亲，只带着一些贵重的东西悄悄地离开了齐国，来到了陶邑这个地方。
来到陶邑以后，范蠡自称陶朱公。范蠡父子几个重新在这里耕田放牧，买进卖出，准确地把握行情，以追求十分之一的利润。没过多久，又积累起了数以亿计的资产，陶朱公的名声传遍天下。有一次，范蠡的二儿子杀了人，被楚国关押起来了，范蠡准备打发他的小儿子去楚国看看，这时，范蠡的大儿子请求让他去，范蠡执意不肯，大儿子便以自杀相威胁，最后，范蠡无奈的叹了口气，只得派老大去了。临走前他写了一封信让老大带着交给自己的好友庄先生，并嘱咐道：“你一到楚国就把钱给庄先生送去，听凭他随意打发，不要和他发生任何争执。”
到了楚国，老大找到了庄先生家，原来庄先生住在一个靠近城墙的地方，房舍四周都长满了荒草，家境非常贫困。老大按照他父亲的嘱咐给庄先生呈上了书信，并把钱交给了庄先生。庄先生说：“你可以赶紧回去了，千万不要在这里停留！一旦你的弟弟被放出来了，你们也不要问他是怎么出来的。”
庄先生虽然身居陋巷，但是他为人廉洁正直，在楚国名声很大， 所以楚国人都把他当成师长来尊敬。当范蠡让儿子给他送来钱，他并不是真想接受，想等到事情办完以后再退还给他。 所以当他一见到钱时，就嘱咐他的妻子说： “这些钱是陶朱公的，你们不要动，我们日后要退给他们的。"后来庄先生找了一个机会去见楚王，劝说楚王大赦天下。
老大离开了庄先生家后，其实并没有走，在楚都留了下来，并用钱去贿赂楚国的当权者。这时接受了财物的那些楚国权贵们赶紧把这一消息告诉范蠡大儿子。老大以为楚王既然要宣布大赦，他的二弟当然就会被释放的，没有必要再把重礼白白地送给庄先生，于是到庄先生家里把钱要了回来。
庄先生感到十分羞愧，竟然被一个年轻人戏耍，于是进宫去见楚王，告诉楚王说：“陶邑富翁朱公的儿子杀了人被关在楚国，他们家里人用钱贿赂了大王的亲信，这样的人不能赦免。”于是楚王下令处决了范蠡的二儿子，然后才宣布了大赦令。
老大拉着弟弟的尸体回家了，他的母亲和很悲伤，范蠡却笑着说：“我早就料到老大去了必定要断送他二弟的性命，他倒不是不爱他的弟弟，就是因为他舍不得丢掉钱财。他从小跟着我一起操劳，受过苦，知道生计的艰难，所以他合不得钱财。至于老三，他一生下来所看见的就是我的富贵，乘高车，赶大马，行围打猎，他哪里知道钱是怎么来的呢？所以随便挥霍，从不知道吝惜。当初我之所以要让他去，就是因为他舍得花钱。而老大不能，所以最后把他二弟的性命断送了。这也是一种定数，不必再难过了。”
